忠烈祠坐落于南岳衡山，是大陆建立最早，规模较大的祭奠抗日阵亡将士的纪念场所和烈士陵园。忠烈祠1938年筹建，1942年落成，占地14,400平方米。祠内有“七七”纪念塔、纪念堂、致敬碑、享堂等建筑，四周还有13座大型烈士墓园，安葬着抗战时期第九战区抗日阵亡将士遗骸。

中国这么大，为什么会把忠烈祠建在风景秀丽的南岳衡山，这是因为1938年以后，一直到1944年南岳沦陷，在长达6、7年的时间里，中国军队一直是在岳阳新墙河与日寇对恃，包括三次长沙会战。蒋介石的军事委员会在南岳设立大本营，蒋介石就是在这里指挥常德会战，并且四次军事会议都是在南岳召开。

湖南省衡阳市南岳区文物局副局长刘向阳先生向记者介绍说，1937年7月7日，“七七事变”爆发，全面抗战开始。到1938年底，中国军队先后进行了淞沪抗战、南京保卫战、台儿庄战役等多次战役战斗，爱国将士的鲜血染红了中华大地。

1938年11月25日国民政府军事委员会委员长蒋介石亲自主持召开了“第一次南岳军事会议”，对抗战做出部署。

在这次会议上，许多将领提到两年抗战，阵亡官兵大多“暴尸战场”，无人掩埋，建议统一修建一座公墓，掩埋烈士遗骨，祭奠烈士亡英灵。这一建议得到蒋介石的应允，先由陈诚，后由当时湖南省政府主席，也是第九战区的指挥官薛岳将军主持此事。最终忠烈祠选址在南岳衡山延寿亭罗家湾。

由于此后一直战事不断，加上勘察、征地、筹款等前期准备工作，直到1940年9月10日，南岳忠烈祠第一期工程才破土动工。第二期于次年11月5日开工，至1943年6月全部竣工。

忠烈祠整座祠宇坐北朝南，以中轴为线，按地形前低后高布局，依次为牌坊、七·七纪念碑、纪念堂、纪念亭和享堂。还包括十几座烈士墓园。忠烈祠当时占地234亩，国民政府先后投资了187万银元修建中间的陵墓。

第一进是山门，第二进是七七纪念塔。纪念塔由五颗直指蓝天的炮弹组成，象征着1937年7月7日卢沟桥事件爆发以后，中国人民打响了抗日的正义的第一枪。第三进是纪念堂，还有集体墓葬。墓塔底下有合葬的骨灰坛。74军，37军60师，37军140师，16军53师，54军，还有70军19师，14军等7座集体墓葬。

享堂即忠烈祠，是祠宇的主体建筑，是岁时伏腊举行祭祀活动的场所。有坚固雄厚的花岗岩石墙，双面浮雕三拱的汉白玉石门。正面上部，六根花岗岩石柱稳托着朱红色歇山式双檐，中间金色长方形横匾“忠烈祠”，题款是“蒋中正”。享堂大厅正面摆放着抗日阵亡将士总神位。

南越忠烈祠享堂呈十字形，是举行祭祀的场所，可以容500人左右。享堂的正中有抗日阵亡将士总神位，在总神位的两侧，分别立有第一、第三、第九战区，就是抗日阵亡将士各个战役的封神位，还有第19集团军抗日将士的封神位。

底下还空了一截，这是因为1943年7月7日落成的时候，抗战还在继续，牺牲在所难免。 1943年7月7日落成的时候说，所有抗日将士遗，即日入祠，岁时奉祀。

1944年，南岳沦陷，忠烈祠遭日军破坏；1966年开始的文化大革命，南岳忠烈祠再遭红卫兵破坏。1992年，当地政府修复忠烈祠。1996年南岳忠烈祠被批准为全国重点文物保护单位，此后多次得到专款修葺。2014年入选第一批国家级抗战纪念设施、遗址（名录）。

1992年以后，忠烈祠230亩地的区间里面把私坟迁出。并且对忠烈祠的主体建筑，牌坊、纪念堂、享堂进行了修复。1995年对郑作民墓和74军墓进行了修复。1996年南岳忠烈祠就被列为全国重点保护单位。2000年，修复了常德会战中重要的孙明瑾和彭士量将军墓。2002年对享堂进行了维修。今年还对纪念堂的屋面进行修复。对54军陈烈将军墓，还有54军集体墓，16军53师，还有82师师长罗启疆将军墓进行修复。

这些年南岳忠烈祠经常组织大型纪念活动，包括公祭活动。而一些参加过抗战的老兵，抗战中牺牲的烈士后代，包括来自台湾的政要、退役将领到此凭吊、祭拜。