皖南事变后，叶挺同志于一九四二年下半年被蒋介石羁囚于第六战区长官司令部所在地——恩施。叶挺将军的铁窗生涯可以说有一半是在恩施度过的。

叶挺同志囚居恩施期间，国民党反动派软硬兼施。一面戒备森严，如临大敌，派特务以"勤务兵"名义进行监视；一面不断指示达官要人，前来游说劝降。叶挺同志大义凛然，予以痛斥："三军可夺帅，匹夫不可夺志!"是时，国民党第六战区司令长官、湖北省主席陈诚为了"软化"叶挺同志，曾亲以"老同学"之名，馈送奇缺之物，叶挺同志皆拒之不受。

陈诚没办法，只能来硬的，从生活上折磨叶挺同志，日给两餐，且为发霉之包谷与糙米。郊区杂草丛生，蚊虫成阵，连破旧蚊帐也不给予，迫使叶挺同志只好"赤膊抗蚊疟，睁眼等天明"（叶挺同志在恩施所赋诗句）。但叶挺同志始终不为所屈，常以"宁肯饿肚子，也不吃嗟来之食"自励。在艰苦环境中，他带领独生女开荒种地，饲养猪、兔、鸡、鸭，以己之汗水改善生活，没有为五斗米而折断自己硬朗郎的腰。在极端艰苦的条件下，也没有趋炎附势，而是抬头挺胸做一个真正的人。

叶挺同志对反动派冷若冰霜，对群众却胜似亲人。自己深陷泥潭时，帮助群众的热情从没有减退。当时他的邻居贺桂香之夫病重，他延医为之治疗。贺桂香上午上街卖豆芽，遇国民党匪兵刁难，孩子在家饿得啼哭不止，他就为之穿衣、喂饭。有一位姓黄的放鸭客，日晒夜露，风吹雨打，叶挺同志借钱为其买一鸭棚。无论自己多么的艰苦，日子多么的难熬，当时在群众面前，他表现出来的是坚强和热忱。